Συμφωνία NASA και ESA για Άρη

Οι διαστημικές υπηρεσίες των ΗΠΑ και της Ευρώπης υπέγραψαν «επιστολή προθέσεως», με την οποία συνδέουν τα προγράμματά τους στον Κόκκινο Πλανήτη.

Η συμφωνία, που συντάχθηκε στην Ουάσινγκτον, δίνει το πράσινο φως σε επιστήμονες και μηχανικούς να ξεκινήσουν από κοινού σχεδιασμό για αποστολές στον Άρη. Η συνεργασία θα ξεκινήσει με έναν ευρωπαϊκό δορυφόρο το 2016 και θα συνεχίσει με οχήματα επιφάνειας το 2018. Ο απώτατος στόχος είναι μια αποστολή για τη συλλογή πετρωμάτων και χώματος από τον Κόκκινο Πλανήτη.

Το κείμενο της Ουάσινγκτον υπεγράφη από τους επικεφαλής των δύο υπηρεσιών: τον διοικητή της NASA, Charles Bolden, και τον γενικό διευθυντή της ESA, Jean-Jacques Dordain. Το Meji, όπως λέγεται η «Πρωτοβουλία για Κοινή Εξερεύνηση του Άρη», ήταν υπό συζήτηση για αρκετούς μήνες. Η επιστολή προθέσεως θέτει και επίσημα τις βάσεις για την πρωτοβουλία.

Oι ΗΠΑ και η Ευτρώπη υιοθέτησαν την άποψη ότι συνενώνοντας την εμπειρία τους μπορούν να επιτύχουν περισσότερα στον Άρη. Λαμβάνοντας, μάλιστα, υπόψη τις οικονομικές πιέσεις που δέχονται τα προγράμματα στον Άρη και των δύο πλευρών, η κοινή προσέγγιση σημαίνει ότι το σχέδιο εξερεύνησης κάθε δύο χρόνια μπορεί να διατηρηθεί.

Τα μέλη κράτη της Ε.Ε. έχουν ήδη δεσμευθεί για χρηματοδότηση του εγχειρήματος με 850 εκατομμύρια ευρώ. Ωστόσο θα πρέπει να ανεβάσουν το νούμερο στο 1 δισεκατομμύριο ευρώ, προκειμένου να καλυφθούν πλήρως τα έξοδα του Meji. Η εξασφάλιση της επιπλέον χρηματοδότησης θα διευθετηθεί σε συμβούλιο της υπηρεσίας στα μέσα Δεκεμβρίου.

Ο διευθυντής επιστήμης και ρομποτικής της ESA, καθηγητής David Southwood, και ο ομόλογός του στη NASA, Dr Ed Weiler, περιέλαβαν στην κοινή πρωτοβουλία τις εξής δραστηριότητες:

2016: Ευρωπαϊκός δορυφόρος θα μελετήσει αέρια, όπως το μεθάνιο, στην ατμόσφαιρα του Άτη. Επιπλέον, η αποστολή θα τοποθετήσει ένα στατικό μετεωρολογικό σταθμό στην επιφάνεια. Η Ευρώπη θα πρέπει να διασφαλίσει την είσοδο, κάθοδο και προσεδάφιση του σταθμού – μια ικανότητα που μένει να αποδείξει.

2018: Ευρωπαϊκά και αμερικανικά ρόβερ θα μεταφερθούν στον Άρη. Οι ΗΠΑ αναλαμβάνουν την είσοδο, κάθοδο και προσεδάφιση των οχημάτων.

2020: Είναι υπό συζήτηση η δημιουργία ενός δικτύου διαστημικών οχημάτων εξερεύνησης που θα επικεντρωθούν στην έρευνα γεωφυσικών φαινομένων.

Η συμφωνία περιλαμβάνει ακόμη:

* Η NASA θα παράσχει τους πυραύλους εκτόξευσης στις αποστολές το 1016 και 2018.

* Ο μετεωρολογικός σταθμός του 2016 θα είναι μικρότερος από τον τωρινό αμερικανικό Phoenix lander.

* Η Ευρώπη θα προσπαθήσει να τον προσεδαφίσει κατά τη διάρκεια της εποχής των καταιγίδων σκόνης. Τέτοιες καταιγίδες καλύπτουν ορισμένες φορές ολόκληρο τον πλανήτη και αλλοιώνουν τα χαρακτηριστικά της ατμόσφαιρας, δυσκολεύοντας τις συνθήκες εισόδου και καθόδου στην επιφάνεια.