Λίθιο: Το «κλειδί» στην ανακάλυψη νέων πλανητών

Ένα νέο τρόπο βρήκαν πιθανόν οι αστρονόμοι προκειμένου να εντοπίζουν άστρα που φιλοξενούν πλανήτες. Έρευνα που πραγματοποιήθηκε σε άστρα για τα οποία οι αστρονόμοι γνωρίζουν ήδη ότι διαθέτουν πλανήτες σε περιστροφή γύρω τους, έδειξε ότι τα περισσότερα από αυτά έχουν εξαιρετικά μειωμένα αποθέματα λιθίου. Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει περίπου 420 εξωηλιακούς πλανήτες, χρησιμοποιώντας διάφορες τεχνικές. Ο Garik Israelian και οι συνάδελφοί του που πραγματοποίησαν τη μελέτη, ανέφεραν στο επιστημονικό έντυπο Nature ότι οι μελλοντικοί «κυνηγοί πλανητών» μπορούν να περιορίσουν το εύρος της έρευνάς τους, αναζητώντας μόνο άστρα με συγκεκριμένες χημικές συνθέσεις. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι διαδικασίες κατά τον πρώιμο σχηματισμό των άστρων ευθύνονται για το παρατηρούμενο φαινόμενο. Σύμφωνα με τη θεωρία, οι πλανήτες δημιουργούνται από ένα δίσκο σκόνης που αναπτύσσεται γύρω από τα νεαρά άστρα. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι αυτός ο δίσκος και η ύλη που περιέχει, τροποποιούν την περιστροφή του άστρου, αναμειγνύοντας περισσότερο τα ανώτερα στρώματα με το εσωτερικό του όπου τα διάφορα στοιχεία που το απαρτίζουν «καίγονται» κατά τις διαδικασίες σύντηξης. «Όταν σχηματίζονται οι δίσκοι γύρω από τα άστρα, υπάρχει αλληλεπίδραση της στροφορμής μεταξύ του δίσκου, των πλανητών και του άστρου. Και αυτή η αλληλεπίδραση επηρεάζει την περιστροφή του άστρου που με τη σειρά της επηρεάζει την ποσότητα του λιθίου», εξηγεί ο Garik Israelian από το Ινστιτούτο Αστροφυσικής των Κανάριων Νήσων στην Ισπανία. Τα σχετικά χαμηλά αποθέματα λιθίου στα ανώτερα στρώματα του Ήλιου του δικού μας πλανητικού συστήματος, αποτελούσαν ανέκαθεν έκπληξη για τους επιστήμονες. Οι ερευνητές που έχουν μελετήσει μετεωρίτες των οποίων η σύνθεση έχει παραμείνει αναλλοίωτη από την αρχή του ηλιακού συστήματος, λένε ότι η ποσότητα του στοιχείου στον Ήλιο θα έπρεπε να είναι 140 φορές περισσότερη. Το συμπέρασμα της έρευνας είναι ένα εργαλείο που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι αστρονόμοι προκειμένου να ανιχνεύουν το είδος άστρων που κατά πάσα πιθανότητα φιλοξενούν πλανήτες. «Ας υποθέσουμε ότι έχουμε 50 ή 100 άστρα για τα οποία πιθανολογούμε ότι φιλοξενούν πλανήτες. Αυτά που έχουν χαμηλά αποθέματα λιθίου είναι οι καλύτεροι υποψήφιοι», δήλωσε στο BBC ο Δρ Israelian.