Σε τροχιά το νέο υπέρυθρο τηλεσκόπιο της NASΑ

H NASA εκτόξευσε το τροχιακό τηλεσκόπιο WISE που θα χαρτογραφήσει τον ουρανό στο υπέρυθρο τμήμα του φάσματος και θα αποκαλύψει την ύπαρξη αθέατων μέχρι σήμερα αντικειμένων, από αστεροειδείς που θα μπορούσαν να απειλήσουν τη Γη μέχρι μακρινούς καφέ νάνους.

Το WISE (Ευρυγώνιος Εξερευνητής Υπέρυθρης Χαρτογράφησης) εκτοξεύτηκε με πύραυλο Delta II το απόγευμα της Δευτέρας από την αεροπορική βάση Βάντενμπεργκ της Καλιφόρνια και τέθηκε σε τροχιά σε ύψος 525 χιλιομέτρων.

Το όργανο των 320 εκατ. δολαρίων καταγράφει την υπέρυθρη ακτινοβολία, η οποία σε γενικές γραμμές αντιστοιχεί στην εκπομπή θερμότητας. Θα μπορέσει έτσι να ανιχνεύσει σώματα που είναι πολύ ψυχρά, πολύ μακρινά, ή καλυμμένα από σύννεφα σκόνης, και δεν διακρίνονται στα μήκη κύματος του ορατού φωτός.

«Η τελευταία φορά που χαρτογραφήσαμε ολόκληρο τον ουρανό σε αυτά τα συγκεκριμένα υπέρυθρα μήκη κύματος ήταν πριν από 26 χρόνια» σχολιάζει σε ανακοίνωση της NASA o Έντουαρντ Ράιτ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Λος Αντζελες, επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής.

Το WISE προσφέρει ανάλυση τεσσάρων εκατομμυρίων εικονοστοιχείων ανά κάμερα, συγκριτικά με 62 εικονοστοιχεία στους παλαιότερους υπέρυθρους δορυφόρους.

Στη διάρκεια της 10μηνης αποστολής του, θα χαρτογραφήσει ολόκληρο τον ουρανό μιάμιση φορά.

Από τους αστεροειδείς στους καφέ νάνους

Θεωρητικά το WISE θα μπορούσε μια μέρα να σώσει τη Γη, αφού αναμένεται να αποκαλύψει την ύπαρξη ακόμα δεκάδων χιλιάδων αστεροειδών.

Οι περισσότεροι από αυτούς τους διαστημικούς βράχους βρίσκονται στη ζώνη των αστεροειδών, ανάμεσα στον Αρη και τον Δία, άλλοι όμως περνούν από τη γειτονιά της Γης χωρίς καν να γίνουν αντιληπτοί.

Οι χάρτες του WISE θα βοηθήσουν σημαντικά στην εκτίμηση του κινδύνου.

Το WISE θα καταγράψει επίσης υπέρυθρες εκπομπές από περιοχές έντονης αστρογέννεσης και θα ανακαλύψει πολλούς νέους καφέ νάνους, αέρια σώματα μεγαλύτερα από τους πλανήτες αλλά όχι αρκετά μεγάλα ώστε να λάμψουν ως άστρα.

Αυτά τα «αποτυχημένα άστρα» θα μπορούσαν να αποδειχθούν περισσότερα από τα ίδια τα άστρα που βλέπουμε στον ουρανό.

Οι αστρονόμοι δεν αποκλείεται να υπάρχουν καφέ νάνοι ακόμα πιο κοντά στη Γη από ό,τι ο Αλφα Κενταύρου, το πλησιέστερο αστέρι, σε απόσταση 4,4 ετών φωτός.

Newsroom ΔΟΛ, με πληροφορίες από Associated Press